Le programme directeur a été officiellement adopté par le Gouvernement en Conseil en date du 27 mars 2003, conformément aux dispositions de la loi du 21 mai 1999 concernant l’aménagement du territoire.
Le programme directeur oriente les démarches et les décisions du Gouvernement ainsi que des pouvoirs locaux en ce qui concerne le développement durable du territoire tout en essayant de répondre au défi suivant :
« Comment garantir à chaque région un développement dynamique et harmonieux, reflétant la cohésion économique, sociale et territoriale souhaitée, tout en réduisant la consommation d’énergie, des ressources naturelles et des surfaces non bâties ? »
Les principes, objectifs politiques et mesures définis par le programme directeur seront concrétisés entre autres par le biais des plans directeurs sectoriels, des plans directeurs régionaux et des plans d'occupation du sol.
Le programme directeur adopte une démarche intégrative en matière d’aménagement du territoire et développe des synergies entre les champs d’action suivants :
- le développement urbain et rural,
- les transports et télécommunications,
- l’environnement et les ressources naturelles.