Dans sa recherche d'une coopération plus approfondie de la connaissance des tendances territoriales européennes et d’une meilleure harmonisation des méthodes d'analyse, le ministère s’est activement investi dans la mise en place opérationnelle et financière de l’Observatoire en réseau de l’aménagement du territoire européen (ORATE / ESPON, "European spatial planning observation network").
Initié en 2002 pour une première phase d’une durée de cinq ans avec la Commission européenne et grâce à Interreg III pour un montant total de 17 millions d'euros, ESPON inclut tous les États membres de l'Union européenne, la Norvège et la Suisse ainsi que les deux pays candidats à l’adhésion, la Bulgarie et la Roumanie. Le Grand-Duché de Luxembourg en est l’autorité de gestion et de coordination.
La première période a été couronnée de succès puisque plus de 200 instituts de recherche avec plus de 600 chercheurs issus de l’Europe entière ont participé aux différents projets: 6 séminaires ont été organisés, 34 projets transeuropéens de recherche appliquée, 13 analyses de tendances et 8 analyses d’impact territorial ont été réalisés pendant cette période. L’ensemble de ces projets a été réuni dans différents rapports de synthèse ainsi que dans un atlas et sont accessibles avec d’autres données statistiques et cartographiques sur le site www.espon.eu.
Dans le cadre de la Présidence finlandaise du Conseil de l’Union européenne s’est tenue du 13 au 15 novembre 2006 à Espoo une conférence de clôture pour ESPON I. Cette conférence a également défini le cadre de travail pour ESPON II qui couvre la période 2007-2013.
Sous la direction de la Direction de l’aménagement du territoire, les directeurs généraux des États membres et la Commission européenne ont souligné l’importance des travaux et résultats de ESPON pour une mise en oeuvre cohérente d’une politique rationnelle de cohésion territoriale fondée sur la connaissance des processus de développement spatial européen. Lors de ces discussions, l’intérêt du monde scientifique pour apporter leur soutien aux décideurs politiques afin de rendre la dimension territoriale plus transparente et compréhensible pour les non initiés est clairement apparu.
Suite aux succès de ESPON I, les États membres et la Commission européenne ont décidé de soutenir davantage ESPON II en allouant un montant total de 46 millions d'euros (34 millions d'euros issus des fonds structurels et 12 millions d'euros provenant des États membres).
Cinq mesures prioritaires seront poursuivies pendant cette nouvelle période:
- Mise en œuvre à l’échelle européenne de projets établissant des données et des tendances territoriales, d’études sur l’impact territorial de politiques sectorielles ainsi que l’élaboration de scénarios d’évolution territoriale;
- Évaluation des études fondamentales de la première priorité en fonction de l’optique et des besoins de différents groupes d'utilisateurs;
- Création d’une plate-forme scientifique de mise à disposition de bases de données, d’indicateurs spatiaux et d’outils cartographiques;
- Capitalisation et communication des résultats de ESPON sous forme de publications et de séminaires ainsi que leur diffusion par le biais de points de contact nationaux en fonction du contexte national et régional;
- Soutien technique et analytique aux travaux et projets par la cellule de coordination de ESPON établie à Esch-sur-Alzette.
Le but de ces priorités est d’apporter aux décideurs un savoir territorial, opérationnel large leur permettant de l’appliquer selon leur contexte propre ainsi que de favoriser des discussions adaptées aux cadres d’action des différents acteurs.
Une prochaine étape clé pour la mise en œuvre de ESPON II (2013) se tiendra le mardi 28 novembre 2006 à Bruxelles sous forme d’une conférence européenne de haut niveau à laquelle invite Jean-Marie Halsdorf, ministre de l’Intérieur et de l’Aménagement du territoire en tant que responsable supérieur de l’autorité de gestion de ESPON.
Madame Danuta Hübner (Commissaire européenne en charge de la Politique régionale), Monsieur Jan Olbrycht (vice-président du Comité de la Politique régionale du Parlement européen), Sir Albert Bore (président du Comité de la cohésion territoriale du Comité des régions), Monsieur Joost van Iersel (représentant du Conseil économique et social européen) ainsi que Monsieur Pekka Kangas (Directeur général du ministère de l’Environnement de Finlande, représentant la Présidence finlandaise) discuteront des récentes observations scientifiques en matière de développement territorial menées par ESPON et des conséquences de ces observations sur la politique régionale pour l’ensemble du continent européen.
La question du besoin de développer une nouvelle base de connaissances et d’informations comparables portant sur les dynamiques territoriales sera également abordée de même que la nécessité d’accroître l’utilisation de ces informations, touchant au développement des régions et macro régions de l’Union européenne. Outre le fait de développer cette base de connaissances et d’informations par le biais de la recherche appliquée, ESPON II offrira des analyses plus ciblées, définies sur la base de demandes clairement formulées par les principaux utilisateurs des résultats du programme. Les acteurs clés des administrations, impliqués dans les processus d’élaboration de ces politiques sont invités à formuler ce type de demandes spécifiques.
L'implantation de ESPON à Esch-sur-Alzette permet ainsi, compte tenu de sa qualité et de son rayonnement européen, de positionner le Grand-Duché de Luxembourg en tant que centre d’excellence en matière de développement du territoire européen. L’Université du Luxembourg profite également de la proximité de ESPON, notamment à travers d’utiles synergies pour la mise en place d’un "Master in European Sustainable Spatial Development and Analysis" prévu de démarrer à la rentrée 2007.